Fred Hersch est un des pianistes les plus doués de sa génération et un vrai poète du piano. Deux magnifiques musiciens d’instrument à vent ont rejoint son trio habituel, ce qui contribue à enrichir incontestablement sa musique.

Enfant surdoué, Hersch a commencé par être intéressé par la musique classique avant de découvrir les possibilités du jazz au New England Conservatory. À New York, des musiciens tels que Charlie Haden, Joe Henderson, Art Pepper, Stan Getz ou Chet Baker ont vite apprécié son jeu de piano. Dès les années quatre-vingt, Toots Thielemans a également su déceler la sophistication du pianiste de jazz américain et lui a demandé de l’accompagner régulièrement. Il a suivi ensuite sa propre voie en jouant comme soliste ou au sein de trios.

Pourtant, la carrière de Fred Hersch (53) n’a vraiment décollé qu’au milieu des années nonante. Pendant plusieurs années, il a joué comme sideman pour financer ses études se forgeant une réputation de pianiste qui réunit discipline et élégance, puissance et raffinement. Mais on lui a souvent reproché d’être un pianiste influencé par Bill Evans alors que l’univers d’Hersch dépasse largement celui de son idole. Sa musique est un mélange de classique, de jazz et de musique improvisée. Il est vrai qu'il aime les climats intimistes même s’il se distingue particulièrement au niveau des rythmes et qu’il préfère précisément s’entourer de belles sections rythmiques pour maintenir son attention éveillée. Il n’est pas surprenant dès lors qu’un de ses élèves soit Brad Melhdau qui est devenu entre-temps plus célèbre que son maître. Dès 1995, Fred Hersch a signé avec le label Nonesuch. Il a enregistré une série de nouvelles interprétations de standards démontrant sa vision claire et sans concessions avec les standards et le grand répertoire américain de la chanson. Le summum de son œuvre est sorti en 2000 : un coffret de trois CDs intitulé Songs Without Words comprenant des chansons originales, des standards et des compositions de Cole Porter. Le titre s’impose de lui-même: Hersch considère ses compositions comme des chansons qu'il interprète au piano sans prononcer un mot.

A la fin de son contrat avec Nonesuch, une nouvelle association a commencé avec le label Palmetto. D'abord au travers d’un album en trio At The Village Vanguard, ensuite avec le Fred Hersch Trio + 2. En 2006, Fred Hersch à Amsterdam: Live at the Bimhuis. Son dernier projet est un ensemble réunissant piano, trompette, chant et percussions, dont un album est sorti sur Sunnyside Records. Enfin, il y a également un documentaire qui lui est consacré Let Yourself Go – The lives of Fred Hersch.

Hersch a été aussi un des premiers musiciens de jazz a avoir ouvertement reconnu son homosexualité. Cela fait presque 20 ans qu’il est séropositif. Mais il a su contrôler le virus et s’est employé à recueillir des fonds pour la recherche contre le sida. 2008 a été une année pénible pour lui durant laquelle il fut gravement malade et est même resté longuement dans le coma. Heureusement pour lui et pour nous, il a retrouvé sa forme et sa vigueur pour se produire à nouveau en janvier prochain dans son club préféré de New York, le « Village Vanguard ».

Fred Hersch (piano), Jean Hébert (basse), Nasheet Waits (batterie), Tony Malaby (saxophone), Ralph Alessi (trompette)